Pendant les mille ans qui ont suivi l’ère des apôtres, le christianisme a été une institution missionnaire efficace, mais les siècles qui suivirent la virent s’enfoncer dans la tiédeur et les ténèbres – du moins pour ce que l’Histoire officielle nous en dit. Car dans de nombreux endroits, de petits groupes s’évertuèrent, en dépit des oppositions, à maintenir fermement la doctrine apostolique.
Si la Réforme s’attacha par la suite à purifier et à réorganiser l’Eglise, elle n’a pas vraiment compris sa mission: évangéliser. Il fallut attendre le 18e siècle, en 1732, pour que les Moraves entreprennent d’établir des missions étrangères, en envoyant Hans Egede au Groenland. Aussitôt après, ils commencèrent à travailler parmi les Indiens d’Amérique du Nord, les Noirs des Antilles, et enfin dans les pays d’Orient. Malgré une importance numérique modeste, l’église Morave a joué un grand rôle missionnaire et marqua un tournant dans l’histoire de l’Eglise, qui allait marquer le 19e siècle: l’esprit missionnaire.
C’est en Angleterre que vécut William Carey, auquel on peut attribuer la fondation des missions modernes. Ancien cordonnier, il étudia par ses propres moyens et devint pasteur de l’église baptiste en 1789. Malgré une forte opposition, il réclama l’envoi de missionnaires au monde païen. De ses sermons résultèrent son propre envoi en mission en Inde et la création de la Société Missionnaire Baptiste.
Aus Etats-Unis, l’entreprise missionnaire fut initialement inspirée par la célèbre « réunion de prière de la meule de foin » de l’université Williams dans le Massachussets, en 1811. Un groupe d’étudiants, réunis dans un champ pour prier pour la mission, fut contraint par une tempête d’aller se réfugier sous une meule de foin. C’est là qu’ils consacrèrent leur vie à l’oeuvre de Dieu dans le monde païen.
Si aujourd’hui, presque tous les pays du monde ont reçu l’évangile sous une forme ou une autre, c’est grâce au formidable élan missionnaire initié au 19e siècle par les pays anglo-saxons.
Les périodes
Pères apostoliques / Moyen-Âge / 16e siècle / 17e siècle / 18e siècle / 19e siècle / 20e siècle