La stèle de Mérenptah, gravée vers 1208 av. J.-C., est l’un des plus anciens textes égyptiens connus… et le tout premier à faire mention du nom « Israël ». Découverte à Thèbes en 1896 par l’archéologue Flinders Petrie, cette grande dalle de granit noir célèbre les victoires militaires du pharaon Mérenptah, fils de Ramsès II, notamment contre les Libyens et les peuples de Canaan. Conservée au Musée du Caire, elle constitue une source majeure pour les historiens du Proche-Orient ancien.
Première mention d’un peuple hébreu
Dans les dernières lignes de cette stèle, on peut lire une phrase restée célèbre : « Israël est dévasté, sa semence n’est plus ». Cette mention se distingue par l’utilisation d’un déterminatif égyptien désignant un peuple, et non une ville ou un royaume. Cela suggère que les Égyptiens reconnaissaient déjà, à cette époque, l’existence d’un groupe identifié comme Israël, sans que celui-ci ne dispose encore d’un État structuré. Les spécialistes estiment qu’il s’agissait d’un peuple semi-nomade vivant dans les hautes terres de Canaan.
Cette inscription remet en question l’idée que l’histoire d’Israël serait uniquement de tradition biblique. Elle confirme qu’un groupe portant ce nom était connu des Égyptiens au XIIIe siècle av. J.-C., bien avant les règnes de Saül, David ou Salomon. Toutefois, la stèle reste avant tout un document de propagande royale : elle exalte les victoires militaires du pharaon, et son affirmation de la destruction totale d’Israël ne reflète probablement pas la réalité sur le terrain.
Certaines voix critiques ont remis en question la lecture du mot « Israël », proposant d’autres interprétations (comme « Jizreel » ou une erreur de transcription), mais ces hypothèses restent très marginales. L’écrasante majorité des égyptologues et des biblistes s’accorde pour reconnaître cette mention comme authentique. Elle constitue ainsi la plus ancienne attestation connue d’Israël dans un texte non biblique, et la seule connue dans la littérature égyptienne.
Autres traces anciennes d’Israël dans l’histoire
Après la stèle de Mérenptah, d’autres inscriptions confirment la présence du peuple hébreu dans la région. Parmi elles, la stèle de Tel Dan (870–750 av. J.-C.) mentionne la « Maison de David » – une référence claire au roi biblique. De même, la stèle de Mesha, roi de Moab (vers 840 av. J.-C.), relate un conflit direct avec Israël. Enfin, l’archéologie a mis au jour, dans les collines de Canaan, des villages ruraux typiques du début d’Israël, datés autour de 1200–1000 av. J.-C., confirmant l’émergence progressive d’un peuple distinct à cette époque.
Aller plus loin
La stèle de Merenptah ou stèle d’Israël (Archeobiblion.fr)
